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| 행복한 선택 |
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흙먼지 날리던 삼십 년대, 오클라호마 주 변두리에 위치한 우리 고장 사람들은 누구나 힘겨운
생활을 하고 있었다. 그러나 우리 형제들은 엄마 덕분에 아무도 그런 줄 모르고 지낼 수 있었다.
우리는 소스가 끼얹어진 으깬 감자, 또는 옥수수빵과 우유로 식사를 했다. 때론 엄마가 뜰에서
키운 야채인 콩이랑, 동부, 근대, 오이 피클 따위가 식탁에 오르기도 했다. 다행히 태풍에 수확
물이 쓸려 내려가지 않았을 때에는 우리들이 따온 자두로 자두버터를 만들었다.
옷도 우리 다섯 자매들은 각자 두 세 벌의 드레스를 갖고 있었다. 대부분 사촌들에게서 물려받은
것을 엄마가 우리 몸에 맞게 손질해 준 것이다. 우리가 가장 좋아하던 옷은 엄마가 싱어 발 재봉
틀에 앉아 직접 만들어 준 것이었다. 그것들은 엄마가 특별히 우리를 위해서 사 온 천으로 바느질
한 것인데 우리에게 아주 잘 맞았다. 매년 성탄절이면 나는 학교에서 열리는 크리스마스 행사에
엄마가 만들어 주는 새 드레스를 입고 나갈 기대에 부풀곤 했다.
내가 열 살이 되던 해였다. 우리 학교는 교실이 두 개뿐인 자그마한 시골 학교였는데 우리는 서로
친구들의 이름을 제비 뽑아 성탄 선물을 교환하곤 했다. 나는 헬렌의 이름을 뽑았다. 헬렌은 새로
전학 온 아이였다. 그녀의 가족은 누군가가 버리고 간 집에서 살고 있었다. 그 집에는 우리 집처럼
암소나 닭도 없었고 풍차가 있는 정원도 없었다. 그리고 그 애는 바느질해 줄 엄마도 없었다.
헬렌은 날마다 똑같은 갈색 드레스를 입고 학교에 왔다. 주일날 우리 학교 건물에 딸린 교회에 올
때에도 그애는 여전히 그 똑같은 드레스만을 입었다. 몇몇 동네 사람들은 헬렌의 아버지가 게으르
고 술을 많이 마신다며 수군거렸다. 어떤 이는 심지어 자기 아이들이 헬렌과 친해지는 것조차 싫어
했다. 그러나 엄마는 늘 “헬렌보고 우리 집에 오고 싶으면 언제든지 오라고 해. 그 애는 상냥하고
공손할 뿐 아니라 항상 설거지도 도와 주지 않니.”라고 하셨다.
학교가 끝나고 우리와 함께 집으로 올 때 헬렌은 우리 엄마가 준비한 맛있는 음식을 보고 기뻐했다.
그 애는 집에서 만든 빵에 걸쭉한 소스를 끼얹어서 마치 진수 성찬을 음미하듯 천천히 먹곤 했다.
12월 어느 날 나는 엄마에게 말했다. “헬렌에게 크리스마스 때 입을 드레스를 하나 만들어 주면
멋지지 않을까요?” 엄마도 좋다고 했지만 나는 엄마의 표정에서 옷감을 살 여분의 돈이 없다는 것
을 눈치챌 수 있었다. 엄마는 나와 우리 자매들에게 필요한 만큼의 재료만 사 온 데다가 재봉도
거의 끝나가고 있던 터라 이제 남은 일이라곤 단추를 다는 일뿐이었다.
“무슨 방법이 있을 거예요.” 난 단언했다. 나는 불가능한 일이 일어날 수도 있다고 믿고 싶었다.
때때로 나는 우리 목장 위에 걸려 있는 무지개를 따라가다가 금이 든 항아리를 발견한다거나 아빠
가 우리 땅에서 석유를 발견하게 되는 꿈을 꾸곤 했다.
엄마는 나를 껴안으며 말했다. “무슨 방법이 있으면 좋겠구나.”
그날 밤 이부자리 속에서 나는 하나님께 기도했다. “하나님, 헬렌이 새 드레스를 갖게 해주세요.”
대부분의 애들은 학교 행사에 새 옷을 입고 가는데 그 애만 늘 입던 갈색 드레스를 입어야 한다는
게 정말 싫었다.
이튿날 아침 엄마가 나를 부엌으로 불렀다. “좋은 생각이 있어. 너랑 헬렌은 옷 치수가 같잖니.
만약 네가 새로 만든 빨간 드레스를 그 애에게 준다면 네게는 사촌 언니 에스더가 물려준 모직 체크
무늬 드레스를 고쳐서 줄게."
난 순간적으로 배가 아팠다. ‘헬렌에게 내 새 드레스를 주라고요?’
내가 미처 대답할 틈도 없이 엄마가 말했다. “내가 곧 체크 드레스를 고쳐 놓을 테니 너는 그 애
한테 그 옷을 주어도 돼. 그러면 헬렌에게는 크리스마스에 입을 평소와는 색다른 드레스가 생기는
거지.”
나는 마음이 거의 풀린 채 학교로 향했다. 그날 오후 행사가 시작되기 전 헬렌이 우리와 함께 집으
로 왔다. 우리는 서둘러 자질구레한 저녁 일거리를 마치고 나서 채비를 했다. 우리는 '제비 뽑은'
사람들에게 주려고 각자 사서 종이로 곱게 포장한 선물을 꺼냈다. 헬렌은 자기 앞으로 된 선물을 보
곤 집어들더니 눈빛을 반짝이며 흔들어 보았다. 나는 그녀에게 주려고 예쁜 머리핀을 샀었다.
내 동생들이 옷을 갈아입자 헬렌은 전혀 시샘하는 빛 없이 진심에서 우러나는 찬사를 보냈다. 바로
그때, 빨간 드레스와 체크 드레스에 마지막 다림질을 마친 엄마가 나를 그 방으로 불렀다.
나는 엄마가 내미는 빨간 드레스를 잡으려고 손을 내밀었다. 그 순간 엄마가 이제까지 내게 만들어
준 그 많은 드레스와 우리를 위해 마련했던 훌륭한 음식이 생각났다. 게다가 엄마는 우리가 엄마의
충고를 필요로 하는 때가 언제인지도 다 아는 것 같았다.
‘헬렌은 엄마조차 없지.’하는 생각이 들었다. ‘그 집에서는 아무도 뜰에 신선한 채소를 기르지
않고 맛있는 자두 버터도 만들지 않아.’나는 체크 무늬 드레스를 집어 들었다. 그리고 말했다.
“빨간 드레스는 헬렌에게 주세요. 헬렌이 그걸 가지는 게 좋겠어요.”
“정말이니?”
정말이었다. 진심으로.
헬렌이 방으로 들어오자 엄마는 그 애에게 새로 만든 빨간 드레스를 건넸다. 헬렌의 얼굴에 놀라는
빛이 역력했다. 그 애는 엄마를 꼭 껴안더니 아직도 엄마 팔에 걸쳐져 있는 새 드레스가 행여 구겨
질세라 흠칫 뒤로 물러섰다. 마침내 헬렌은 그것을 받아 들고 자기 몸에 대 보았다. “고마워. 정말
고마워. 고마워... 나 너무 행복해.” 나도 역시 행복했다.
그 일이 있고 나서 헬렌은 금방 이사를 갔고 이후 다시는 그녀를 보지 못했다. 엄마가 만들어 준
그 많고 많은 예쁜 드레스들을 제치고 내게는 그 체크 무늬 치마가 가장 좋아하는 옷이 되었다. 그
한 벌의 드레스를 통해 난 그렇게 멋진 일들을 많이 해주는 엄마가 있다는 사실이 내게 얼마나 커다
란 축복인가를 상기하게 되었다. 그런데 엄마가 베풀어 준 많은 것 중에서 최고로 멋진 일은, 받는
것보다 주는 것이 우리를 훨씬 더 행복하게 해준다는 사실을 몸소 가르쳐 주셨다는 것이다.
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